Envenenado por la contaminación, lucho por la justicia climática

Me llamo Bryan Parras. Crecí en Houston (Texas), conocida como la capital mundial de la energía, a unos tres kilómetros y medio de donde comienza el Houston Ship Channel. Se extiende a lo largo de 25 a 40 millas y a lo largo de todo, es una refinería de petróleo y una planta química tras otra. Cuando entramos en la ciudad, veo esta rosquilla, esta rosquilla marrón de contaminación en el aire.

Los combustibles fósiles siempre han formado parte de nuestras vidas. Mi familia es del oeste de Texas, el "Petro patch" como lo llaman, justo en medio de la cuenca del Pérmico, la mayor región productora de petróleo de Estados Unidos. En el pueblo de mi padre había una pequeña refinería, y en el lugar donde creció mi madre había bombas de extracción de petróleo, justo en el recinto de su escuela.

Cuando crecí en la década de 1980, no se trabajaba mucho sobre los efectos negativos de la industria del petróleo y el gas en la salud pública. Crecí con asma y no sabía lo que era. No me lo diagnosticaron hasta que fui adulta. Tenía ataques en los que realmente tenía dificultades para respirar. Pensaba que estaba fuera de forma y que eso es lo que pasa cuando te esfuerzas demasiado. Tuve que aprender por mi cuenta cómo abordar eso, porque no tenía ningún tipo de medicación que me ayudara. También tenía dolores de cabeza y me sentía cansada todo el tiempo. Fuimos al médico en el instituto, pero nunca me diagnosticaron asma.

No fue hasta que me mudé a Austin, Texas, para ir a la universidad -que es un lugar realmente hermoso y más limpio- que mis supuestas "alergias" desaparecieron. No quería volver a casa, a Houston, durante las vacaciones, porque me ponía muy mal. Por aquel entonces se reconocía que Houston era una ciudad sucia y que el aire era malo. Y el cambio climático empezaba a aparecer en las conversaciones y en las revistas especializadas.

Después de la universidad, di clases a niños y me molestó mucho verlos crecer en una situación similar y que les dijeran que tenían alergias cuando en realidad estaban siendo envenenados por la contaminación.  

Eso me hizo reflexionar sobre estos temas. En ese momento, mi padre ya había trabajado en el ámbito de la justicia medioambiental y había aceptado un trabajo en la clínica jurídica de justicia medioambiental de la Texas Southern University. 

Fue entonces cuando empecé a profundizar en el trabajo de justicia medioambiental. Me di cuenta de que era un papel que yo también podía desempeñar. En realidad, había crecido en estos barrios donde están las refinerías y las plantas químicas y los astilleros ferroviarios. Así que podía hablar de estos temas por experiencia propia.

Al principio, hice trabajo de justicia ambiental como voluntaria. Pero ahora trabajo a tiempo completo en una organización medioambiental llamada Sierra Club. Estuve trabajando en la campaña de Combustibles Sucios y en 2020 me trasladé a la campaña de Comunidades Saludables.

Intento asegurarme de que los más vulnerables tengan la oportunidad de expresar sus preocupaciones. También creo mucho en la organización ascendente y en que las personas más afectadas son las que más pueden ofrecer. Pueden aportar soluciones porque lo viven.

En los últimos 10 años se ha reconocido que si queremos frenar el peor de nuestros impactos sobre el clima, tenemos que detener la exploración y el desarrollo de los combustibles fósiles, y tenemos que empezar la transición hacia una economía más verde.  Así que ese es el núcleo de la campaña de los combustibles sucios.

Sobre el terreno, lo que significa es detener las expansiones, detener los oleoductos, cerrar las instalaciones antiguas y hacer la transición fuera de la industria de los combustibles fósiles.

Parte de esto es reconocer que los trabajadores de esta industria no deben ser abandonados a su suerte, sino que deben ser apoyados, ya sea con formación o de otras maneras, para garantizar que puedan seguir ganándose la vida.

Ciertamente, si cambiamos a lo grande, habrá mucho trabajo y, de hecho, más fiable, más limpio y más seguro. Tenemos que avanzar en esta dirección, o dejaremos de ser un líder energético.

Houston tiene que limpiar su desorden primero. Y creo que ahí es donde estarán muchos de los puestos de trabajo. Tenemos zonas industriales contaminadas por el Superfondo, es decir, lugares identificados por la Agencia de Protección Medioambiental de Estados Unidos que están contaminados con materiales peligrosos y que requieren una limpieza a largo plazo. También hay pozos petrolíferos y oleoductos abandonados que hay que limpiar y eliminar adecuadamente.

En mi mundo ideal, eso sería una prioridad. Se lo debemos a los lugares donde existen todas estas cosas, se lo debemos a los barrios, a los hogares. Si eso no ocurre, aunque cambiemos a la energía limpia, seguiremos teniendo este legado de contaminación que perdurará durante décadas, cientos de años, algunos incluso durante más tiempo. Y la gente no apreciará del todo la transición porque verá que seguimos enfermando. Seguiremos teniendo altas tasas de cáncer. Seguiremos teniendo gente que muere. Seguiremos teniendo altas tasas de leucemia infantil.

Tenemos que cambiar nuestra forma de pensar y ser mucho más conscientes de que tenemos un solo planeta habitable, y es un sistema delicado que requiere cierto nivel de reciprocidad. No podemos simplemente tomar, tomar y tomar lo que queremos. Tenemos que devolver. Hay una relación. Y sabes que he descubierto que estos son conceptos que están arraigados en las formas de pensar indígenas que perdimos en algún momento de nuestras propias historias. Tiene que volver, como una forma de enfocar todo lo que hacemos.

Los líderes se reúnen esta semana en la COP26. Mi mensaje para ellos es que sean valientes. Y lo que acuerden tiene que ser legalmente vinculante. Ese es el problema, que no es vinculante. Un traspaso de poder, un cambio de liderazgo en un país, no debería significar un cambio de acuerdos. Si nos fijamos en la comunidad empresarial, un contrato sigue siendo importante aunque haya un nuevo director general al mando. 

Somos gente inteligente. Podemos resolver esto, y somos lo suficientemente adaptables para sobrevivir haciendo los cambios que necesitamos. Nos interesa a todos. Todos compartimos el clima y el medio ambiente. No podemos aislarlo con una valla o dibujando una línea en un mapa. Creo que la pandemia de la COVID-19 nos ha demostrado que podemos responder a una crisis a gran escala. Nos ha dado la oportunidad de darnos cuenta de que podemos hacerlo: podemos abandonar los combustibles fósiles. Realmente podemos.