Empoisonné par la pollution, je me bats pour la justice climatique

Je m'appelle Bryan Parras. J'ai grandi à Houston, au Texas, connue comme la capitale mondiale de l'énergie, à environ deux miles et demi de l'endroit où commence le Houston Ship Channel. Il s'étend sur 25 à 40 miles et tout le long, ce sont des raffineries de pétrole et des usines chimiques qui se succèdent. Quand nous entrions dans la ville, je voyais ce beignet, ce beignet brun de pollution dans l'air.

Les combustibles fossiles ont toujours fait partie de nos vies. Ma famille est originaire de l'ouest du Texas, le Petro patch comme on l'appelle, en plein milieu du bassin permien, la plus grande région productrice de pétrole des États-Unis. Il y avait une petite raffinerie dans la ville de mon père, et là où ma mère a grandi, il y avait des pompes à balancier pour extraire le pétrole, juste sur le terrain de son école.

Quand j'ai grandi dans les années 1980, il n'y avait pas beaucoup d’études sur les effets négatifs de l'industrie pétrolière et gazière sur la santé publique. J'ai grandi avec de l'asthme et je ne savais pas ce que c'était. Je n'ai été diagnostiqué qu'à l'âge adulte. J'avais des crises où j'avais vraiment du mal à respirer. Je pensais simplement que je n'étais pas en forme et que c'est ce qui arrive quand on se surmène. J'ai dû apprendre par moi-même comment y remédier, car je n'avais aucun médicament pour m'aider. J'avais aussi des maux de tête et je me sentais tout le temps fatigué. Nous sommes allés chez un médecin au lycée, mais il n'a jamais diagnostiqué mon asthme.

Ce n'est que lorsque j'ai déménagé à Austin, au Texas, pour aller à l'université – qui est un endroit vraiment beau et propre – que mes soi-disant «allergies» ont disparu. Je ne voulais pas rentrer à Houston pendant les vacances parce que ça me rendait tellement malade. À cette époque, il était reconnu que Houston était une ville sale et que son air était mauvais. Et le changement climatique commençait à émerger dans les conversations et dans les magazines grand public.

Après l'université, j'ai enseigné à des enfants et j'ai été bouleversé de voir des enfants grandir dans le même environnement que moi et à qui l’on disait qu'ils avaient des allergies alors qu'en fait ils étaient empoisonnés par la pollution.

Cela m'a fait réfléchir à ces questions. À ce moment-là, mon père travaillait déjà dans le domaine de la justice environnementale et avait trouvé un emploi à la clinique juridique de la Texas Southern University. 

C'est vraiment à ce moment-là que j'ai commencé à m'intéresser de plus près à la justice environnementale. J'ai réalisé que c'était un rôle que je pouvais jouer aussi. J'avais en fait grandi dans les quartiers où se trouvent les raffineries, les usines chimiques et les dépôts ferroviaires. Je pouvais donc parler de ces questions en connaissance de cause.

Au début, j'ai travaillé dans le domaine de la justice environnementale en tant que bénévole. Mais maintenant, je travaille à temps plein dans une organisation environnementale appelée le Sierra Club. Je travaillais sur la campagne sur les combustibles sales et en 2020, je suis passée à la campagne sur les communautés saines.

J'essaie de m'assurer que les plus vulnérables ont la possibilité d'exprimer leurs préoccupations. Je crois aussi beaucoup à l'organisation ascendante et au fait que les personnes les plus touchées ont le plus à offrir. Ils peuvent proposer des solutions parce qu'ils les vivent.

Au cours des dix dernières années, il a été reconnu que si nous voulons limiter le plus possible notre impact sur le climat, nous devons mettre un terme à l'exploration et l’exploitation des combustibles fossiles et commencer à passer à une économie plus verte. C'est le cœur de la campagne contre les combustibles sales.

Sur le terrain, cela signifie qu'il faut arrêter les expansions, arrêter les pipelines, fermer les anciennes installations et se retirer de l'industrie des combustibles fossiles.

Il s'agit notamment de reconnaître que les travailleurs de cette industrie ne doivent pas être laissés livrés à eux-mêmes, mais qu'ils doivent être soutenus, que ce soit par une formation ou par d'autres moyens, pour s'assurer qu'ils peuvent continuer à gagner leur vie.

Il est certain que si nous nous réorientons en profondeur, il y aura beaucoup de travail et du travail plus fiable, plus propre et plus sûr. Nous devons aller dans cette direction, sinon nous ne serons plus un leader en matière d'énergie.

Houston doit d'abord mettre de l’ordre dans ses affaires. Et je pense que c'est là qu'il y aura beaucoup d'emplois. Nous avons des friches industrielles Superfund – ce sont des endroits identifiés par l'Agence de protection de l'environnement des États-Unis qui sont contaminés par des matières dangereuses et qui nécessiteront un nettoyage à long terme. Il y a aussi des puits de pétrole et des pipelines abandonnés à nettoyer et à éliminer correctement.

Dans mon monde idéal, ce serait une priorité. Si cela ne se produit pas, même si nous passons à une énergie propre, nous aurons toujours cet héritage de pollution qui perdurera pendant des décennies, des centaines d'années, voire plus longtemps encore pour certains. Et les gens n'apprécieront pas pleinement la transition parce qu'ils verront que nous serons toujours malades. Nous aurons toujours des taux de cancer élevés. Des gens mourront encore. Nous aurons toujours des taux élevés de leucémie infantile.

Nous devons changer notre façon de penser et être beaucoup plus conscients du fait que nous n'avons qu'une seule planète vivable, et que c'est un système délicat. Nous ne pouvons pas juste prendre, prendre, prendre ce que nous voulons. Nous devons également donner en retour. C’est une relation qui exige un certain niveau de réciprocité. J'ai découvert que ces concepts sont enracinés dans des modes de pensée des populations indigènes que nous avons perdus à un moment donné de notre propre histoire. Il faut que cela revienne, comme une façon d'aborder tout ce que nous faisons.

Les dirigeants se sont réunis à la COP26. Le message que je leur adresse est le suivant: soyez courageux. Et tout ce qu'ils décideront devra être juridiquement contraignant. C'est le problème, ce n'est pas contraignant. Un changement de dirigeant, de pouvoir politique dans un pays, ne devrait pas signifier un changement d'accord. Si vous regardez le monde des affaires, un contrat reste important même si un nouveau PDG est en charge.

Nous sommes des gens intelligents. Nous pouvons comprendre cela, et nous sommes assez adaptables pour survivre en faisant les changements que nous devons faire. C'est dans notre intérêt à tous. Nous partageons tous le climat et l'environnement. Aucune barrière ou frontière ne peut contenir ou protéger du problème. Je pense que la pandémie de COVID-19 nous a prouvé que nous pouvons répondre à une crise à grande échelle. Elle nous a donné l'occasion de réaliser que nous pouvons le faire – nous pouvons abandonner les combustibles fossiles. Nous le pouvons vraiment.