Notre coopérative a rendu digne le travail des ramasseurs de déchets

À la fin des années 1990 et au début des années 2000, de nombreuses personnes vivant dans les zones rurales de Colombie ont dû fuir les conflits armés qui sévissaient dans le pays. Beaucoup d'entre eux sont arrivés à Rionegro, dans la province d'Antioquia, et ont constaté qu'il n'y avait pas de travail pour eux. La collecte de matériaux recyclables dans les ordures était l'une des seules choses qu'ils pouvaient faire pour gagner un peu d'argent face à l'exode forcé de leurs territoires.

À l'époque, j'étais étudiante en administration des affaires à l'université catholique Luis Amigo et j'avais repris mes études après des années de mariage et de travail dans le secteur privé. Reprendre mes études était une façon de changer ma vie. Mes camarades de classe et moi étions sur le point d'obtenir notre diplôme et notre rêve était de créer des emplois pour les recycleurs de déchets, en créant une coopérative. J'ai toujours eu une vocation pour le social et le modèle coopératif me plaisait. J'étais la plus âgée du groupe fondateur. Nous avons appelé la coopérative Planeta Verde.

Lorsque nous avons lancé notre coopérative, cela a été très difficile, car les ramasseurs de déchets informels étaient très sceptiques. En raison de leur pauvreté et de leur déracinement, ils pensaient que nous allions profiter d'eux. Ils avaient déjà connu de mauvaises expériences avec d'autres projets d'aide qui avaient disparu lorsqu'il n'y avait plus d'argent. Nous leur avons dit qu'une coopérative n'avait rien à voir avec le gouvernement et que nous allions la construire ensemble, car les coopératives sont basées sur le partenariat et la solidarité. Petit à petit, nous avons gagné leur confiance, et les premières personnes ayant adhéré ont motivé les autres à faire de même. Le recyclage est un métier de survie, très individualiste, et c'était justement notre travail: apprendre à penser collectivement. Plus tard, nous avons appris que nos homologues rejoignaient une organisation appelée Arreciclar, ainsi que l'Association des collecteurs de déchets au niveau national, et nous avons décidé de les rejoindre également. Nous avons toujours eu la conviction que le fait de travailler ensemble nous aiderait à atteindre nos objectifs.

Aujourd'hui, après 22 ans, nous comptons 94 membres. Historiquement, les ramasseurs de déchets ont été exclus de la société. Ceux qui travaillaient dans le ramassage des déchets étaient associés à la délinquance, à l'informalité ou à la consommation de drogue. Nous sommes fiers de dire que grâce à notre travail coopératif, nous avons réussi à transformer le regard de la société sur les ramasseurs de déchets. Aujourd'hui, l'État les reconnaît comme des prestataires d'un service public essentiel, grâce auquel ils reçoivent une rémunération.

Le travail des collecteurs de déchets a apporté une immense contribution à l'environnement. Le défi actuel est de continuer à renforcer cet engagement, de faire en sorte qu'ils soient reconnus comme des acteurs clés de leur propre développement, et des acteurs clés de la chaîne de recyclage. Nous y sommes parvenus grâce à l'alphabétisation, basée sur un programme développé par une université de la région avec laquelle nous avons lancé un projet spécialisé dans l'éducation des adultes. Grâce à cela, la plupart d'entre eux ont désormais une éducation de base.

En ce qui concerne mes défis en tant que dirigeante, il convient de mentionner que j'ai maintenant 60 ans. Je regarde avec une grande fierté tout ce que nous avons fait et tous les obstacles que nous avons surmontés. Mais j'avoue que je suis inquiète pour l'avenir. Lorsque nous avons commencé il y a plus de vingt ans, personne ne parlait de recyclage. Aujourd'hui, cette activité est devenue un business pour des entreprises privées, non coopératives. Des sociétés ayant des intérêts politiques et financiers sont arrivées et ramassent tout avec leurs gros camions. Nos collègues descendent dans la rue et parfois il ne reste rien. Nous ne pouvons pas rivaliser avec eux car nous ne sommes pas sur un pied d'égalité. C'est comme si nous étions invités à une course mais qu'il nous manquait un pied.

Cependant, au cœur de notre organisation, il y a la notion de solidarité. Nous avons développé la formation et la médiation afin de partager le travail – comme c'est le cas de la population migrante vénézuélienne installée en Colombie. Pendant la pandémie, par exemple, nous avons partagé les sacs de nourriture qui nous ont été donnés. Nous nous sommes tous entraidés dans les moments les plus difficiles.

Nous comprenons qu'il y a un héritage à prendre en charge. Nous sommes nés pour donner de la dignité au travail des ramasseurs de déchets, pour que leur travail soit valorisé, et pour être vigilants face aux guildes politiques qui ne veulent que participer à la corruption et suivre leurs intérêts personnels. Aujourd'hui, nous ne sommes pas riches mais nous sommes des militants coopératifs qui ont réussi à faire vivre 94 familles avec un engagement social et politique clair. C'est notre richesse!